A 16 anni coordina il salvataggio quando il padre cade nel crepaccio

Un fatidico giorno, Bonnie Larson ha ricevuto una chiamata dal team di Garmin Response: suo marito era stato vittima di una grave caduta e suo figlio sedicenne aveva attivato un SOS dal loro dispositivo di comunicazione satellitare inReach®¹. La donna ha raccontato a Garmin ciò che accadde quel giorno.

Mio marito Eric e mio figlio Henry stavano facendo un viaggio zaino in spalla sulla catena del Wind River, nel Wyoming. Intendevano scalare il Gannett Peak dal Glacier Trail, sul lato est della catena, un percorso di circa 80 chilometri andata e ritorno.

Hanno trascorso la prima notte a Star Lake, a 18 chilometri di cammino; mentre il secondo giorno hanno percorso altri 20 chilometri fino alla fine del Glacier Trail. Il terzo giorno, di lunedì, hanno lasciato il campo e sono partiti in direzione della vetta.

Sono partiti dal campo alle 6 del mattino e hanno raggiunto la vetta alle 10:30, dove si sono trattenuti per circa mezz’ora prima di iniziare la discesa. Eric ha avvertito Henry che la parte più pericolosa della salita era la discesa, e avevano quindi parlato delle pratiche di sicurezza.

Eric guidava la strada e, appena uscito dalla crux, cioè la porzione più difficile, ma lo snowpack è cambiato rispetto alla salita della mattina: era diventato molto morbido. Non riesce a ricordarsi se i ramponi o la picozza abbiano perso aderenza, ma quello che sapeva era che stava scivolando giù per la montagna cercando di piantare la picozza per arrestare la caduta.

Henry stava appena sopra di lui, ancora sulla crux, e ha visto Eric scivolare per 6 metri e poi in caduta libera per altri 3 metri dalla parete del “bergschrund”, un crepaccio che si forma quando si muove il ghiaccio del ghiacciaio si separa da quello stagnante. È atterrato sulla schiena, ha perso conoscenza, poi è scivolato nel crepaccio, cadendo per altri 9 metri.

Henry ha dovuto mantenere il sangue freddo mentre scendeva e si dirigeva verso il punto in cui Eric era caduto nel crepaccio. Una volta raggiunto il luogo, ci ha guardato dentro ma non ha visto Eric. Si è tolto di dosso l’attrezzatura per salire e ha iniziato a chiamare a gran voce il padre.

Eric si è svegliato steso sulla schiena e ha sentito che Henry lo chiamava. Indossava il suo grosso zaino, con tutti i rifornimenti e i vestiti extra, oltre ai bastoni da trekking messi in sicurezza all’esterno. Secondo lui, l’equipaggiamento potrebbe aver attutito la caduta e i bastoni gli hanno dato un sostegno e una rigidità extra, prevenendo lesioni peggiori.

La modalità “Papà” gli si è innescata immediatamente, e ha urlato: “Sto bene!” Poi si è guardato intorno, ha visto la luce del sole e ha cominciato a impegnarsi per uscire. C’erano ponti di ghiaccio a bloccare la strada, e ha dovuto romperli per uscire. Non ricorda nient’altro.

Quando Eric è riuscito a uscire, Henry era preoccupato perché suo padre non aveva memoria del perché fossero lì e non era sicuro di dove si trovassero. Eric provava anche un fortissimo dolore alla schiena e aveva difficoltà a respirare. Ha spiegato a Henry come attivare la richiesta di SOS sul loro comunicatore satellitare inReach compatibile.

Consapevoli che dalla loro posizione ripida sul pendio i soccorsi erano impossibili, si sono diretti giù per il ghiacciaio. Henry ha aiutato il padre a camminare e a gestire le comunicazioni inReach con Garmin Response e il team di ricerca e soccorso (SAR).

Il primo elicottero è arrivato intorno alle 13:00, ma non è riuscito ad atterrare a causa del tipo di terreno. Il capo del team SAR mi ha chiamato per dire che ancora non riuscivano a recuperarli. Stavano per inviare un altro elicottero con un argano.

Eric ha individuato un’area in piano appena sotto la dorsale che pensava sarebbe stato più agevole per far atterrare un elicottero e recuperarli. Mentre si spostavano, Henry ha usato il dispositivo inReach per aggiornare tutti sullo stato di Eric, anche informandoci delle fratture di Eric.

Il team SAR ha inviato un elicottero da ricognizione per valutare la situazione, la cui squadra però ha avuto difficoltà ad avvistarli. Henry ha tirato fuori il suo piumino arancione e l’ha indossato mentre sventolava la sua coperta di emergenza luccicante. Sono stati avvistati sulla dorsale e un altro elicottero con un argano è stato inviato per il recupero.

Si stava facendo tardi, ed Eric temeva che quel giorno non sarebbe riusciti a concludere un salvataggio. Ha valutato la possibilità di trovare un rifugio di fortuna in quella zona. O, almeno, di tentare una discesa al campo base, che sorgeva a 3 chilometri di distanza.

Eric non riteneva che sarebbero riusciti a raggiungere il campo base, per via di un grande ammasso di pietre tra loro e il campo, che nelle sue condizioni era impossibile da superare. È passata un’altra ora e mezza prima dell’arrivo dell’elicottero successivo, che ha lasciato due membri del team SAR perché ancora non potevano atterrare.

Dopo una valutazione medica, è stata presa la decisione di evacuarli direttamente dalla montagna tramite linea corta. Eric e un membro del team di salvataggio sono stati portati giù per primi verso l’elicottero di evacuazione medica in attesa. L’elicottero è tornato poi per recuperare Henry e lo ha portato da un altro membro del team SAR che l’ha accompagnato dove il nostro amico poteva andare a prenderlo.

Ho incontrato Eric al centro medico trauma 1 alle 20:30, mentre Henry era a casa a mezzanotte. Eric è stato dimesso il giorno successivo con fratture alle costole 10 e 11 e alle vertebre L1, L2 e L5. Si riprenderà completamente.

Riflettendoci, ci sono alcune questioni chiave che hanno portato a questo straordinario risultato:

Innanzitutto, avere il dispositivo inReach, perché senza sarebbe stata una situazione molto più disperata. Io infatti non mi aspettavo che tornassero a casa prima di giovedì a tarda sera o nella mattina di venerdì. Henry avrebbe dovuto abbandonare Eric e fare un’escursione da solo per almeno 16 chilometri fino a un campo, sperando di trovare qualcuno, capace di fornire assistenza. In caso contrario, avrebbe dovuto percorrere tutti i 37 chilometri fino al loro camion all’inizio del sentiero.

C’è da dire anche che Eric è un capo battaglione dei vigili del fuoco, quindi ho potuto mettermi in contatto diretto con il capo dell’operazione SAR. Così, quando il responsabile del team SAR mi chiamava per aggiornarmi, mi rivolgevo immediatamente al mio contatto Garmin Response, ricevendo le stesse informazioni esatte. Eric ha persino indicato il vice capo come suo secondo contatto di emergenza quando ha creato l’account inReach. Così si poteva stabilire una connessione diretta con i loro contatti SAR nel caso in cui il servizio Garmin Response non fosse stato tempestivo nell’aggiornarci (nel caso in cui Eric avesse mai dovuto attivare l’SOS). E invece non è servito, perché Garmin Response è stato fantastico per aggiornarmi nel corso dell’intera traversia. Quando raccontiamo questa storia e, se chi ci ascolta sta valutando se prendere un dispositivo inReach, condivido sempre questa notizia perché per me è stato fondamentale ricevere aggiornamenti costanti. D’altronde, con tre elicotteri e un velivolo ad ala fissa inviati per il salvataggio, c’era molto da fare. Ora dico sempre a tutti quanto sia capace il team di risposta Garmin quando la richiesta di SOS viene effettivamente attivata.

La seconda questione è la preparazione a possibili emergenze. Eric si è assicurato che Henry sapesse come utilizzare il dispositivo inReach e che disponessero di vestiti extra nei loro zaini semmai il clima lo avesse richiesto e se avessero dovuto trascorrere fuori la notte.

Infine, siamo estremamente grati per le incredibili persone che si offrono volontarie per le operazioni SAR e lavorano sui voli medici. Sono dei veri eroi. Le parole non possono esprimere tutta la gratitudine che proviamo.

Mio figlio aveva solo 16 anni all’epoca. Grazie per averli salvati.

¹ È necessario un abbonamento satellitare attivo. Alcune giurisdizioni regolano o vietano l’uso dei dispositivi di comunicazione satellitare. È responsabilità dell’utente informarsi e rispettare tutte le leggi applicabili nelle giurisdizioni in cui intende utilizzare il dispositivo.