Headlamp SOS conduce al rescate de un escalador herido en el Monte Rainier

En la oscuridad de la noche y a más de medio camino de la cima del monte Rainier, Jaden Stewart y los dos miembros de su grupo vieron una luz intermitente al otro lado de una cresta. Se activó el SOS inReach® y el rescate duró 10 horas. Jaden decidió compartir la historia con Garmin.

Llegamos a la estación de guardabosques a las 7:30 de la mañana para recoger nuestro permiso de mochilero, ansiosos por empezar a caminar. El plan consistía en subir al Rainier por Ptarmigan Ridge, una ruta más técnica que escala la cara noroeste de la montaña. La ruta comienza en White River y atraviesa dos grandes glaciares antes de ganar altura drásticamente por laderas cubiertas de nieve, con la posibilidad de escalada técnica en roca o hielo. Mientras hablábamos de la ruta y de nuestra preparación con los guardas, nos informaron de que otro grupo estaba intentando la ascensión y había empezado el día antes que nosotros. No tardamos en hacer las maletas y ponernos en marcha.

Después de 16 km, cruzando dos glaciares y un desnivel de más de 2000 metros’, por fin habíamos llegado al campamento alto. Comenzamos a derretir nieve para utilizarla como agua potable y para hidratar nuestras cenas. Teníamos ahora a la vista la parte técnica de la ruta.  La primera parte de la ascensión consistía en una travesía por debajo de un serac donde había un alto potencial de desprendimiento de rocas y hielo. Mientras cenábamos, vimos cómo las rocas bañaban la cara y grandes partes del serac caían por las laderas, rompiéndose en trozos más pequeños. Cuando empezó a hacer frío, guardamos rápidamente todos nuestros objetos personales y nos metimos en los sacos de dormir para pasar la noche. Hicimos una última comprobación del tiempo con nuestro dispositivo de comunicación por satélite Garmin inReach y, al no preverse mal tiempo, pudimos descansar bajo las estrellas.

A la 1 de la madrugada, mi reloj Garmin fēnix® chirriaba y zumbaba, causando molestias hasta que recordé que estaba a más de la mitad de camino del monte Rainier. Me desperté lentamente, sin muchas ganas de abandonar el calor de mi saco de dormir. Hacía tanto frío que desayuné y me cambié, todo antes de sacar una sola parte de mi cuerpo del saco de dormir. Todos estábamos levantados y moviéndonos bajo una luz tenue cuando, de repente, nos dimos cuenta de algo: un faro en Ptarmigan Ridge.

Inmediatamente nos preocupó que pudiera haber ocurrido algo al grupo que nos precedía. Al ver un solo faro, la mente da por sentado lo peor. Aunque era posible que el grupo se hubiera simplemente atrasado, supimos de inmediato que debíamos acercarnos a la persona e intentar contactar con ella, por si acaso. Por desgracia, el viento soplaba con fuerza y no había forma de contactar con la persona desde aquella distancia. Así que nos apresuramos a levantar el campamento, atarnos y empezar a cruzar la primera cresta técnica.

De vez en cuando echábamos un vistazo por encima de la cresta para localizar al individuo. Finalmente, empezaron a hacer señales de SOS con su linterna frontal. Estaba claro que se había producido un accidente. Ya no se trataba de escalar, sino de iniciar un rescate.

Nos dimos cuenta de que la persona no se movía y, tras discutirlo, decidimos que la mejor opción era activar un SOS en el dispositivo inReach Mini. A esas alturas de la mañana, no había nada más que hacer que sentarse y esperar. Una vez que saliera el sol, podríamos observar la escena, aunque nos acercamos todo lo que pudimos sin poner en peligro nuestras vidas, lo suficiente para contactar con el individuo durante las pausas del viento racheado.  

Era difícil comunicarse desde lejos, pero pudimos obtener información básica: el individuo estaba solo y no podía moverse debido a una pierna rota. Les confirmamos que se habían puesto en contacto con el servicio de búsqueda y salvamento (SAR). Los tres discutimos las opciones mientras una pequeña cantidad de luz empezaba a mostrar las laderas cubiertas de escombros que teníamos ante nosotros. Si íbamos a ayudar a esta persona, tenía que ser cuanto antes para no poner en peligro nuestras propias vidas. Tras debatirlo, decidimos que debíamos acercarnos al individuo e investigar más a fondo la escena. Cuando el sol atravesó el cielo e iluminó el camino bajo nosotros, nos pusimos en marcha.

Nos presentamos e inmediatamente empezamos a hacerle preguntas mientras inspeccionamos la escena. Su compañero ya había salido en busca de ayuda. Se determinó que había sido  golpeado por una roca mientras escalaba, rompiéndose la tibia y el peroné y causándose una herida abierta. Evaluamos la herida, pero todo estaba bien atado con una colchoneta y una tablilla hecha con un piquete de nieve. No podíamos ver ninguna hemorragia visible y pensamos que era mejor no deshacer el vendaje. La mejor solución era mantener caliente al individuo y trasladarlo a un lugar seguro para que los rescatadores lo sacaran de la montaña.

Dos de nosotros le levantamos por encima de los hombros, procurando que no se le moviera la pierna mala. El otro metió todo su equipo en una mochila y cogió todo lo que no cabía. Tardamos una eternidad en trasladarlo unos 200 metros por la ladera y sacarlo del campo de escombros, pero todos estábamos en una posición más segura en la montaña, aunque no completamente a salvo. Lo más importante era meterlo en un saco de dormir, y rápidamente sacamos nuestro vivac de emergencia para intentar mantenerlo caliente. También calentamos té para que lo bebiera y lo mantuviera contra su cuerpo mientras estaba en el saco de dormir.

El mundo se hizo bastante pequeño ya que, de alguna manera, todos nos conocíamos. Compartió con nosotros la serie de acontecimientos que condujeron a esta situación. Al parecer, descubrieron que subir por la ruta prevista les pondría en peligro de desprendimiento de rocas. Mientras discutían, habían mencionado haber visto caer rocas y nieve de la ruta. Dado que existía un peligro inherente, tomaron la decisión de intentar acortar la ruta, forjando su propio camino. Al poco de empezar a escalar, una roca se desprendió y golpeó la pierna de uno de los escaladores.

El compañero tenía formación médica y pudo detener la hemorragia y sujetar la pierna con un piquete de nieve. Sin embargo, fue incapaz de mover al herido, por lo que tuvo que salir de la montaña para pedir ayuda. Más tarde nos enteramos de que el compañero también había tenido problemas al bajar de la montaña, lo que le hizo tardar más en volver a la civilización. Era evidente que el herido había tenido suerte de que hubiéramos llegado antes de que su compañero hubiera podido conseguir ayuda.

No podíamos hacer mucho más que esperar a los servicios de emergencia. Me habían confirmado a través de un mensaje de inReach que el equipo SAR estaba haciendo todo lo posible para enviar un helicóptero, pero estaba teniendo problemas para encontrar a alguien que pudiera volar con este tiempo. Aunque el cielo estaba despejado, los vientos soplaban a una velocidad estimada de 50 km/h. Todo el mundo cerraba los ojos para descansar; sin embargo, yo permanecía despierto para asegurarme de responder con rapidez a los mensajes de inReach que llegaban. Entonces llegó un mensaje confirmando que un helicóptero militar estaba en camino.

A la una de la tarde, oímos débilmente los motores a lo lejos, mientras la silueta perfilada de un helicóptero Chinook atravesaba el horizonte. El fuerte sonido del Chinook nos estremeció. El Chinook tardó un rato en inspeccionar el lugar y determinar si podía aterrizar. Finalmente, dos personas descendieron del helicóptero para evaluar al individuo y comenzar el rescate. Pronto, el helicóptero regresó para recoger a la persona y a los rescatadores. Nosotros, sin embargo, no íbamos a conseguir un pasaje para salir fácilmente de la montaña. Debido a los fuertes vientos, era demasiado peligroso llevarnos con ellos.

Nos alejamos cuando el helicóptero regresó, planeando sobre nosotros y haciendo que fragmentos de hielo nos cortaran la cara desde la superficie. Vimos cómo el último rescatador desaparecía en el vientre de la bestia y, con un rápido movimiento, nos invadió el silencio. Estábamos solos de nuevo en la roca desnuda, pero ahora estábamos agotados y teníamos horas de marcha por delante. Recogimos todo rápidamente, pues el tiempo apremiaba: teníamos que volver a los coches antes de que se nos hiciera de noche.

A medida que nos acercábamos al glaciar, una densa niebla descendió por la montaña, sumergiéndonos en un abismo blanco. Hizo que fuera muy difícil ver incluso a la persona que estaba frente a mí, y me sentí como si estuviera en un paisaje yermo e inhóspito, sin sentido de orientación y sin ayudas visuales que ayudasen a cruzar el glaciar. Además, mi teléfono había muerto – y con él, el mapa que había descargado. Afortunadamente, mis compañeros tenían el mismo mapa descargado y pudieron mantenernos en movimiento hacia adelante. También tuve la suerte de tener mi reloj fēnix, que tenía mi ubicación y mapas. En el peor de los casos, el reloj habría sido suficiente para mantenernos en el camino correcto.

Mientras avanzábamos, mi mente estaba aturdida, sólo movía un pie delante del otro y seguía la línea que me tiraba de la cintura. Me preguntaba si llegaríamos alguna vez al otro lado o si veríamos algún color que no fuera blanco. Poco a poco, fuimos avanzando hasta que por fin apareció la cresta. Los dos pasos del glaciar estaban ahora a nuestra espalda, y un entorno más seguro estaba justo delante. Ya no necesitábamos crampones, y sabíamos que el enorme campo de nieve que teníamos delante conducía directamente al sendero. Alineados y listos para partir, todos nos pusimos en marcha montaña abajo, deslizándonos sobre nuestros traseros usando los piolets como timón para dirigirnos – una forma mucho más rápida de bajar. El sendero de tierra nos tomó algo más de tiempo, pero a cada paso sabía que estaba casi de vuelta.

Poco a poco, más y más personas fueron visibles y, pronto, incluso algunos coches. Finalmente lo habíamos logrado y la aventura había quedado a nuestras espaldas. Por supuesto, todavía nos faltaba conducir hasta el pueblo más cercano para buscar un lugar donde dormir. Al final, no tuvimos suerte y acabamos durmiendo en el coche, pero después de estar despierto durante 24 horas, fue una de las mejores noches de sueño que he tenido.

AVISO: Para acceder a la red de satélites Iridium® para el seguimiento y la mensajería en directo, incluidas las funciones SOS, se requiere una suscripción activa al satélite. Algunas jurisdicciones regulan o prohíben el uso de dispositivos de comunicación por satélite. Es responsabilidad del usuario conocer y cumplir todas las leyes aplicables en las jurisdicciones en las que se pretende utilizar el dispositivo.