SOS inReach : des alpinistes en hypothermie secourus à 2 850 m d’altitude
Lorsque deux alpinistes en détresse et en hypothermie ont rejoint le campement de son groupe à 2 850 m d’altitude sur le mont Adams, Chris Vaughn a utilisé son appareil de communication satellite inReach®1 pour appeler les secours.
Il était environ 16 h lorsque Chris Vaughn et son groupe sont arrivés à l’endroit connu sous le nom de « Lunch Counter », sur le mont Adams (3 743 m) dans la chaîne des Cascades, dans l’État de Washington. Situé vers 2 850 m, Lunch Counter est un replat relativement abrité avec une vue dégagée sur la base de la crête de Suksdorf, ce qui en fait un lieu de bivouac prisé des randonneurs.
Mais ce jour-là, dès l’installation du campement pour la première nuit d’une ascension prévue sur deux jours, les conditions étaient déjà difficiles : des rafales de vent atteignaient 65 km/h et un épais manteau de nuages recouvrait la montagne jusqu’au sommet. Le groupe était soulagé de pouvoir s’abriter pour la nuit plutôt que de continuer l’ascension.
C’est alors qu’un événement inattendu s’est produit.
Environ une heure après leur arrivée, deux jeunes alpinistes sont sortis des nuages et ont titubé jusqu’à leur camp, demandant de l’aide.
Ils avaient atteint le sommet plus tôt dans la journée, mais avaient perdu leurs repères en redescendant dans le brouillard. Désorientés, ils avaient erré pendant des heures avant de tomber sur le camp de Chris Vaughn. Leur GPS principal ne fonctionnait plus et leur second appareil n’avait presque plus de batterie.
« Ils nous ont demandé si nous pouvions les aider à redescendre jusqu’à leur campement de la veille », raconte Chris Vaughn.
Pour Chris Vaughn et son groupe, il était clair que les deux alpinistes souffraient d’hypothermie. Ils peinaient à articuler, ne sentaient plus leurs extrémités et leurs vêtements étaient froids et trempés. L’un d’eux était blessé à la jambe et n’était plus en état de marcher.
Face à la gravité de la situation, le groupe a décidé d’alerter les secours en montagne et de préparer une évacuation.
Chris Vaughn (vététiste, snowboardeur, grimpeur et alpiniste) avait déjà vu des amis utiliser un appareil inReach pour envoyer des messages à leurs proches ou indiquer leur position lors de retards en montagne. Cela l’avait incité à en acheter un.
« Sans mon appareil Garmin ce jour-là, j’aurais tenté d’appeler le 911 ou d’envoyer un SMS, mais avec le réseau mobile très aléatoire, je ne sais pas si j’aurais réussi à contacter les secours aussi rapidement », explique-t-il.
Il a donc déclenché un SOS et commencé à communiquer par messagerie satellite avec l’équipe du centre de coordination d’urgence Garmin Response℠. Les coordinateurs ont recueilli des informations, localisé précisément le campement grâce aux coordonnées GPS transmises par l’appareil, puis contacté les services d’urgence locaux et les équipes d’intervention. Ils l’ont également mis en relation directe avec l’équipe de secours mobilisée.
« J’ai pu échanger directement avec les secours, qui nous ont expliqué comment prendre soin des alpinistes, poursuit-il. Nous leur avons transmis l’évolution de leur état et les conditions météo locales. Il a finalement été décidé qu’une évacuation par hélicoptère était possible. »
En attendant les secours, le groupe de Chris Vaughn s’est mobilisé pour soutenir les alpinistes. Heureusement, ils étaient nombreux et disposaient d’équipements supplémentaires.
« Nous les avons installés dans une tente, leur avons donné des vêtements secs, des sacs de couchage, de l’eau chaude, des encas et des électrolytes », raconte-t-il.
Vers 20 h 15, soit trois heures après leur arrivée au camp et de longues heures après avoir quitté le sommet, l’hélicoptère de secours est arrivé et a commencé l’évacuation. Chaque alpiniste a été hélitreuillé puis transporté vers un hôpital local pour une prise en charge et un traitement de l’hypothermie. Chris Vaughn précise qu’ils ont pu sortir le soir même, en bonne condition.
À l’origine, Chris Vaughn avait acheté son Garmin inReach pour sa tranquillité d’esprit et pour rester en contact lors de ses aventures, mais ce jour-là, cet appareil de communication satellite lui a permis de sauver deux inconnus.
« Je recommande toujours aux gens de partir avec un système de communication satellite comme l’inReach, affirme-t-il. Ces appareils apportent une vraie sérénité, car on peut communiquer quasiment partout et envoyer instantanément ses coordonnées exactes. »
1Abonnement actif requis. Certaines juridictions réglementent ou interdisent l’utilisation d’appareils de communication satellite. Il est de la responsabilité de l’utilisateur de se renseigner sur les lois en vigueur dans la juridiction où il entend utiliser l’appareil et de s’y conformer.
